Avaruuden hiljaisessa tyhjiössä Maata ympäröivät paitsi hohtavat satelliitit ja avaruusasemat, myös unohdettu metallikuvien tähdistö. Nämä ovat haamu-satelliitit—hylätyt, käytöstä poistetut tai toimintahäiriöiset avaruusalukset, jotka jatkavat ajelehtimistaan hiljaa kiertoradalla, usein huomaamatta ja hallitsemattomasti.
Kiertoradan roskien nousu
Lanseerauksesta lähtien Sputnik 1 Vuonna 1957 avaruuteen oli lähetetty tuhansia tekoälykuureja. Monet näistä palvelevat ratkaisevan tärkeitä tarkoituksia: viestintää, maan havainnointia, tieteellistä tutkimusta ja paljon muuta. Mutta mitä tapahtuu, kun niiden tehtävät päättyvät?
Monissa tapauksissa ei mitään.
Satelliitit, jotka ovat käyttäneet polttoaineensa loppuun, rikkoutuneet teknisten vikojen vuoksi tai yksinkertaisesti poistettu käytöstä, jäävät usein ajelehtimaan kiertoradalleen. Näistä reagoimattomista kohteista tulee osa sitä, mitä tiedemiehet nykyään kutsuvat kiertoradan roskat– nopeasti kasvava ongelma.
Mitä ovat haamusatelliitit?
Haamusatelliitit ovat erityinen avaruusromun luokka. Toisin kuin törmäysten sirpaleet tai raketin osat, haamusatelliitit ovat usein ehjä ja tunnistettavissa. Ne palvelivat aikoinaan elintärkeitä rooleja, mutta ovat nyt menneiden tehtävien jäänteitä, kiertävät äänettömästi ja lähettävät usein edelleen heikkoja signaaleja tai heijastavat auringonvaloa.
Esimerkkejä ovat:
- LES1Vuonna 1965 käyttöön otettu Yhdysvaltain armeijan satelliitti, joka mystisesti jatkoi lähetyksiä vuonna 2013 oltuaan hiljaa vuosikymmeniä.
- Etunti 1Vuonna 1958 laukaistu avaruusalus ei ole enää toiminnassa, mutta se kiertää edelleen Maata yhtenä vanhimmista ihmisen rakentamista kiertoradalla olevista kappaleista.
Vaara pimeydessä
Vaikka haamusatelliitit ovatkin inerttejä, ne ovat todellinen uhka. Yli 28 000 km/h nopeudella kiertävät satelliitit voivat jopa törmätä pienen esineen kanssa, jolloin niistä voi syntyä tuhansia sirpaleita. Nämä sirpaleet voivat puolestaan laukaista törmäysketjun, joka tunnetaan nimellä Kesslerin oireyhtymä–ketjureaktio, joka voi tehdä tietyistä kiertoradoista käyttökelvottomia vuosikymmeniksi.
Haamusatelliitit myös vaikeuttavat seurantaa. Jotkut ajelehtivat arvaamattomasti muuttaen suuntaa tai kiertorataa hieman painovoimien tai auringonsäteilyn paineen vuoksi, mikä tekee niiden seurannasta vaikeaa.
Varjojen verkko
Yli 3 000 toimimatonta satelliittia Maan yläpuolella oleva taivas muodostaa tällä hetkellä kiertoradalla (viimeaikaisten arvioiden mukaan) sekavan verkon aktiivisista ja passiivisista koneista. Tämä piilossa oleva haamukatellisten satelliittien verkosto lymyilee usein geostationaarisilla kiertoradoilla, joilla kappaleet voivat pysyä tuhansia vuosia.
Toisin kuin matalalla Maan kiertoradalla (LEO), jossa ilmakehän vastus voi lopulta vetää roskia alas palamaan, korkeammat kiertoradat toimivat kuin pitkäaikaisia hautausmaita. Jotkut avaruusjärjestöt suorittavat käyttöiän loppuvaiheen liikkeitä, lähettäen vanhoja satelliitteja "hautausmaan kiertoradoille", mutta monilta vanhemmilta satelliiteilta puuttuu tämä ominaisuus.
Kohti puhtaampaa taivasta
Avaruusteollisuus alkaa reagoida. Ideoita kiertoradan romun ja haamusatelliittien puhdistamiseksi ovat muun muassa:
- Harppuunat ja verkotFyysiset sieppausjärjestelmät, jotka on suunniteltu kaappaamaan hylättyjä satelliitteja.
- Laser-työntöMaanpäälliset laserit siirtävät roskia hajoaville kiertoradoille.
- Magneettiset hinaajatPieniä, helposti ohjattavia satelliitteja, jotka voivat kiinnittää vanhoja avaruusaluksia ja poistaa ne kiertoradalta.
Samaan aikaan organisaatiot, kuten ESA ja NASA ylläpitää yksityiskohtaisia seurantajärjestelmiä haamusatelliittien seuraamiseksi ja törmäysten estämiseksi.
Johtopäätös
Haamu-satelliitit toimivat kummittelevina muistutuksina avaruustutkimuksen perinnöstä – sekä sen voitoista että sen valvonnasta. Ihmiskunnan ulottuvuuden laajentaessamme kiertoradalle ja sen ulkopuolelle hylättyjen kiertoratojen piilotetun verkoston ratkaisemisesta tulee paitsi tekninen haaste myös moraalinen välttämättömyys.
Avaruuden hiljaisuudessa nämä metalliset haamut ajelehtivat loputtomasti kuiskaten tarinoita menneisyydestä – ja varoittaen meitä tulevaisuudesta.
