בוואקום הדומם של החלל, כדור הארץ מוקף לא רק בלוויינים ותחנות חלל נוצצות, אלא גם בקבוצת כוכבים נשכחת של רוחות מתכתיות. אלה הם... לווייני רפאים— חלליות נטושות, שהוצאו משירות או שתקולותיהן ממשיכות להיסחף בשקט במסלול, לעתים קרובות ללא תשומת לב וללא שליטה.
עליית פסולת מסלולית
מאז השקת ספוטניק 1 בשנת 1957 נשלחו אלפי לוויינים מלאכותיים לחלל. רבים מהם משרתים מטרות מכריעות: תקשורת, תצפית על כדור הארץ, חקר מדעי ועוד. אבל מה קורה כאשר משימותיהם מסתיימות?
במקרים רבים, כלום.
לוויינים שמיצו את הדלק שלהם, כשלו עקב שגיאות טכניות, או פשוט הוצאו משימוש, נותרים לעתים קרובות להיסחף במסלול. עצמים חסרי תגובה אלה הופכים לחלק ממה שמדענים מכנים כיום פסולת מסלולית—בעיה שגדלה במהירות.
מהם לווייני רפאים?
לווייני רפאים הם קטגוריה ספציפית של פסולת חלל. בניגוד לרסיסים מהתנגשויות או חלקי רקטות, לווייני רפאים הם לעתים קרובות... שָׁלֵם ו ניתן לזיהוי. בעבר הם מילאו תפקידים חיוניים אך כיום הם שרידים ממשימות קודמות, מקיפים את הכוכבים בשקט, ולעתים קרובות עדיין משדרים אותות חלשים או מחזירים אור שמש.
דוגמאות כוללות:
- LES1לוויין צבאי אמריקאי משנת 1965 שחידש באופן מסתורי את שידוריו בשנת 2013 לאחר שקט במשך עשרות שנים.
- ואנגארד 1שוגר בשנת 1958, הוא כבר אינו פעיל אך עדיין מקיף את כדור הארץ כאחד העצמים העתיקים ביותר מעשה ידי אדם הנמצאים במסלול.
הסכנה בחושך
למרות היותם לוויינים אינרטיים, הם מהווים איום ממשי. כשהם מקיפים את עצמם במהירות העולה על 28,000 קמ"ש, אפילו התנגשות עם עצם קטן יכולה ליצור אלפי שברי פסולת. שברים אלה, בתורם, יכולים לעורר מפל של התנגשויות המכונה... תסמונת קסלר—תגובת שרשרת שעלולה להפוך מסלולים מסוימים לבלתי שמישים במשך עשרות שנים.
לווייני רפאים גם מסבכים את מאמצי המעקב. חלקם נסחפים באופן בלתי צפוי, ומשנים מעט את כיוון או מסלולם עקב כוחות כבידה או לחץ קרינת השמש, מה שמקשה על המעקב אחריהם.
רשת של צללים
עם מעל 3,000 לוויינים שאינם מתפקדים השמיים שמעל כדור הארץ, הנמצאים כעת במסלול סביב כדור הארץ (על פי הערכות אחרונות), יוצרים רשת סבוכה של מכונות פעילות ולא פעילות. רשת נסתרת זו של לוויינים רפאים אורבת לעתים קרובות במסלולים גיאוסטציונריים, שבהם עצמים יכולים להישאר במשך אלפי שנים.
בניגוד למסלול נמוך סביב כדור הארץ (LEO), שבו גרירה אטמוספרית יכולה בסופו של דבר למשוך פסולת כלפי מטה ולשרוף אותה, מסלולים גבוהים יותר פועלים כמו בתי קברות לטווח ארוך. חלק מסוכנויות החלל מבצעות תמרונים של סוף החיים, שליחת לוויינים ישנים ל"מסלולים סביב בית קברות", אך לוויינים ישנים רבים חסרים יכולת זו.
לקראת שמיים נקיים יותר
תעשיית החלל מתחילה להגיב. רעיונות לניקוי פסולת מסלולית ולוויינים רפאים כוללים:
- צלצלים ורשתותמערכות לכידה פיזיות שנועדו ללכוד לוויינים נטושים.
- דחיפה בלייזרלייזרים קרקעיים להעברת פסולת למסלולים מתפוררים.
- גוררות מגנטיותלוויינים קטנים וניתנים לתמרון שיכולים לחבר חלליות ישנות ולהוציא אותן ממסלול.
בינתיים, ארגונים כמו סוכנות החלל האירופית ו נאס"א לתחזק מערכות מעקב מפורטות כדי לנטר לווייני רפאים ולמנוע התנגשויות.
מַסְקָנָה
לווייני רפאים משמשים כתזכורות רודפות למורשת חקר החלל - הן הצלחותיו והן פיקוחו. ככל שאנו מרחיבים את טווח הגעה של האנושות למסלול ומעבר לו, התמודדות עם הרשת הנסתרת של מסלולים נטושים הופכת לא רק לאתגר טכני אלא גם לציווי מוסרי.
בדממת החלל, רוחות הרפאים המתכתיות הללו מרחפות ללא סוף, לוחשות סיפורי עבר - ומזהירות אותנו מפני העתיד.
