고요하고 진공 상태인 우주 공간에서 지구는 반짝이는 인공위성과 우주 정거장뿐만 아니라 잊혀진 금속 유령들의 별자리로 둘러싸여 있습니다. 이것들은 바로... 유령 위성—버려지거나, 사용이 중단되거나, 오작동하는 우주선들이 궤도를 조용히 떠돌아다니며, 종종 눈에 띄지 않고 통제되지 않는 상태를 말합니다.
궤도 잔해의 증가
출시 이후 스푸트니크 1호 1957년 이후 수천 개의 인공위성이 우주로 발사되었습니다. 이 위성들 중 다수는 통신, 지구 관측, 과학 탐사 등 중요한 역할을 수행합니다. 하지만 임무가 끝나면 어떻게 될까요?
대부분의 경우, 아무 일도 일어나지 않습니다.
연료가 소진되었거나, 기술적 결함으로 고장났거나, 단순히 수명이 다한 위성들은 종종 궤도상에서 표류하게 됩니다. 이렇게 반응이 없는 물체들은 과학자들이 이제 '미확인 비행체'라고 부르는 것들의 일부가 됩니다. 궤도 잔해—급속도로 심화되는 문제입니다.
유령위성이란 무엇일까요?
유령 위성은 우주 쓰레기의 특정 범주입니다. 충돌 파편이나 로켓 잔해와는 달리, 유령 위성은 종종... 손대지 않은 그리고 확인할 수 있는. 그것들은 한때 중요한 역할을 수행했지만, 이제는 과거 임무의 유물이 되어 조용히 궤도를 돌며, 종종 미약한 신호를 보내거나 햇빛을 반사하기도 합니다.
예를 들면 다음과 같습니다.
- LES11965년에 제작된 미국 군사 위성으로, 수십 년간 침묵을 지키다가 2013년에 불가사의하게도 송신을 재개했습니다.
- 뱅가드 11958년에 발사된 이 우주 유성체는 더 이상 작동하지는 않지만, 지구 궤도를 돌며 인류가 만든 가장 오래된 물체 중 하나로 남아 있습니다.
어둠 속의 위험
활동은 없지만, 유령 위성은 실질적인 위협이 될 수 있습니다. 시속 28,000km가 넘는 속도로 궤도를 도는 이 위성들은 작은 물체와의 충돌만으로도 수천 개의 파편을 만들어낼 수 있습니다. 이러한 파편들은 차례로 연쇄 충돌을 일으킬 수 있는데, 이를 '유령 위성'이라고 합니다. 케슬러 증후군이는 특정 궤도를 수십 년 동안 사용할 수 없게 만들 수 있는 연쇄 반응입니다.
유령 위성 또한 추적 작업을 복잡하게 만듭니다. 일부는 중력이나 태양 복사압으로 인해 방향이나 궤도가 미묘하게 변하며 예측할 수 없이 표류하기 때문에 모니터링이 어렵습니다.
그림자의 그물
100개 이상 작동하지 않는 위성 3,000개 최근 추정에 따르면 현재 지구 궤도에는 작동 중인 위성과 작동하지 않는 위성들이 뒤얽힌 그물망을 이루고 있습니다. 이러한 유령 위성들은 종종 정지궤도에 숨어 있는데, 이곳에서는 위성들이 수천 년 동안 머무를 수 있습니다.
대기 저항으로 인해 결국 우주 쓰레기가 아래로 끌려가 타버리는 저궤도(LEO)와 달리, 고궤도는 장기적인 무덤 역할을 합니다. 일부 우주 기관은 이러한 고궤도에서 우주 쓰레기를 장기간 보관합니다. 수명 종료 조치, 수명이 다한 위성을 "폐위성 무덤 궤도"로 보내는 것도 가능하지만, 많은 구형 위성은 이러한 기능을 갖추고 있지 않습니다.
더 깨끗한 하늘을 향하여
우주 산업계가 대응에 나서고 있습니다. 궤도 잔해와 유령 위성을 제거하기 위한 아이디어는 다음과 같습니다.
- 작살과 그물물리적 포획 시스템은 폐기된 위성을 포착하도록 설계되었습니다.
- 레이저 너징지상 레이저를 이용해 우주 쓰레기를 궤도가 붕괴하는 곳으로 이동시킨다.
- 자석 예인선작고 기동성이 뛰어난 위성으로, 오래된 우주선을 도킹하고 궤도에서 이탈시킬 수 있습니다.
한편, 다음과 같은 조직들은 ESA 그리고 NASA 유령 위성을 감시하고 충돌을 방지하기 위해 상세한 추적 시스템을 유지해야 합니다.
결론
유령 위성은 우주 탐사의 유산, 즉 그 성공과 실패를 섬뜩하게 상기시키는 존재입니다. 인류의 활동 영역이 궤도 너머로 확장됨에 따라, 버려진 궤도의 숨겨진 문제들을 해결하는 것은 기술적 과제일 뿐만 아니라 도덕적 의무이기도 합니다.
우주의 고요 속에서 이 금속 유령들은 끝없이 떠다니며 과거의 이야기를 속삭이고 미래에 대한 경고를 전합니다.
